期貨合約是一種由清算所來擔保所有交易者行為的標準化遠期合約。期貨合約的買方是將會獲得實物或者等值現(xiàn)金的一方。期貨合約的賣方是有責任交割實物或者等值現(xiàn)金的一方。清算所是一個保證交易者在其他交易者無法履行合約時也能避免損失的機構。實際上,清算所充當了每個買方的賣方以及每個賣方的買方。所以,期貨合約的買方和賣方在進行交易的時候不必擔心他們的交易對手是否值得信賴。由于期貨合約是標準化的,買方可以通過向任何人出售合約來免除他們的購買義務。類似地,賣方也可以通過向任何人購買合約來免除他們的交割義務。不論發(fā)生何種情況,如果交易者的多空頭寸相抵,清算所都可以免除他未來的所有義務。
為了防止違約的發(fā)生,清算所要求所有參與者在開始一項合約時都往清算所賬戶存入一定量的金額,該金額稱作初始保證金。清算所對保證金賬戶進行每日結算。如果參與者在期貨交易中產生損失,清算所會在其保證金賬戶上扣除等量資金。同樣地,清算所會增加在交易中產生收益的參與者保證金賬戶上的資金。如果參與者的保證金低于維持保證金要求,那么參與者必須補足保證金賬戶。如果參與者不能提供足夠的追加保證金,那么該參與者的經紀人將會立即進行平倉交易。變動保證金支付保證了與期貨合約相關的債務責任不會變得很大。
期貨合約大大提高了遠期合約市場的效率。交易者可以與任何人交易標準化的期貨合約且無需擔心對手風險,并且他們可以通過安排對沖交易來進行平倉。即使對于套期保值者來說,期貨合約的條款并不總是理想,他們仍然在期貨市場中交易,因為期貨合約包含了大多數與他們相關的價格風險。他們只需要在現(xiàn)貨市場交易或者最終交割的同時對其期貨頭寸進行平倉。
遠期合約和期貨合約的最大區(qū)別是什么?期貨合約是由清算所來保證所有買方和賣方行為的標準化遠期合約。清算所減小了對手風險。清算所允許買方將合約出售給其他人來平倉,這樣就不再需要履行合約買賣方的義務,頭寸被抵消了。由于期貨合約可以交易,與遠期合約相比,它可以提供流動性。